In grande sintesi si parla di squilibrio finanziario quando nell’azienda i debiti a breve superano i crediti a breve, quando i debiti a breve superano tutti gli altri debiti e quando il patrimonio netto (capitale sociale e riserve) è troppo esiguo.
In situazioni del genere l’azienda è incamminata verso uno stato di carenza di liquidità.

Caratteristica comune a tutte le economie occidentali è l’alternanza di cicli economici di espansione e recessione.
Le aziende solide, presenti sul mercato da decenni sono ormai abituate a questo andamento dell’economia e se ne preoccupano relativamente: sanno che durante i periodi di vacche grasse devono capitalizzare il successo, negoziare da una posizione di forza con le banche le condizioni che serviranno durante i periodi di vacche magre, non esaltarsi pensando che la fase espansiva sia illimitata.

Nella realtà italiana la stragrande maggioranza delle imprese convive con il perenne rischio di crisi finanziaria: la strutturale sottocapitalizzazione in cui versano le imprese italiane, soprattutto le piccole, fa sì che si viva alla giornata finanziando il capitale circolante grazie all’oneroso sconto di portafoglio in banca.

Il periodo in cui nascono i primi segnali di squilibrio si definisce incubazione. Durante questa fase la redditività e la liquidità sono ancora buone, ma a livello macroeconomico si manifestano progressivi deterioramenti, per esempio la perdita di quote di mercato, il rallentamento nella rotazione del magazzino, la lievitazione dei costi di produzione, la perdita di competitività.